西部地区作为中华文明的重要发祥地，自古“山林川谷美，天材之利多”，许多地方“土沃泽饶，可渔可耕”。然而，由于人口迅速增殖，兵燹战火频仍，乱砍乱伐肆虐，大片的森林被蚕食，大片的植被被毁坏，生态环境逐渐恶化，最终导致了许多地方长期以来的“苦瘠甲天下”。特别是西北地区位于我国内陆，大陆性气候特征十分明显，冬寒夏热，气温日差大，降水量稀少，且暴雨强烈；荒漠草原与荒漠面积广阔，绿洲萎缩；沙源物质丰富；黄土高原土质疏松深厚，地形破碎，扬沙、沙尘暴、浮尘时有发生。尽管西部地区工业生产远较东部地区落后，但由于在开采矿产资源及发展乡镇企业生产上粗放经营，治理三废污染措施滞后，环境保护工作松懈，使日益恶化的环境污染与破坏雪上加霜。如此严重的生态环境景观警示我们，必须高度重视和突出抓好生态环境的保护和建设，把它作为西部大开发的切入点。只有大力改善生态环境，西部地区的丰富资源才能得到很好地开发和利用，也才能改善投资环境，引进资金、技术和人才，加快西部地区发展步伐。
退耕还林，荒山绿化。众所周知，森林对保持水土、涵养水源、调节气候、净化空气、防风固沙、养护物种具有不可替代的作用。人类失去森林，也就失去了未来。西部地区大多数地方生产生活条件恶劣，干旱缺水，水土流失，风沙肆虐，主要就是因为缺树少草。因此，退耕还林，荒山绿化是西部地区保护和建设生态环境的基本方略。对于退耕还林的土地，按照市场机制，以承包制的形式划给当地群众植树种草，和国家签定具有法律意义的责任合同书，真正做到国家有义务负责其粮食供给，当地承包人有义务负责恢复植被。做到谁退耕土地，谁负责植树种草，谁负责管理树草的生长，同时谁长期受益。对于那些因气候或地形因素，树木、草成活困难的陡坡地、高地等，政府应提供更优惠的政策，包括增加成林后的受益时间、受益程度、补贴数量等。对于“五荒”（荒山、荒地、荒沟、荒沙、荒滩）的治理和绿化，应制定更有利于承包和经营者的政策，包括贷款、税收等。由于“五荒”的治理和投资回收期长、风险大，必须有长期稳定的政策来保证，在现有条件下应允许“五荒”的使用者拥有50年或更长时间的使用权，并允许其转让或继承。总之，国家对退耕还林的政策应保持长期连续性和稳定性，且以法律的形式确定下来，使群众不仅自己能够看到将来受益的希望，也能看到子孙后代受益的希望，从而坚定群众世世代代植树种草的信心。
优化产业结构，转变农业生产形式。西部地区大部分水土流失，农业结构不合理，林果业和畜牧业也相对滞后，但发展潜力巨大。要通过造林种草，大力建设高效优质经济园林，宜果则果，宜茶则茶，宜药则药。改良畜禽品种，改进饲养方式，进一步促进林果业和畜牧业的大发展。在帮助群众发展经济林的同时，应帮助提高他们的商品意识和适应市场经济的能力，积极开拓市场，强化销售，带动农副产品加工、储存、销售和第三产业的发展。政府应当帮助当地建立一些高附加值的水果深加工企业，如建立果品冷库、罐头加工厂、果脯厂、果酒果汁厂等。同时通过各级政府扶持或搭桥与东部经济发达地区建立协作关系，特别是产品的销售协作关系，使产品有比较固定的销售市场和销售渠道。同时，要彻底改变农业生产形式，开辟农业发展新途径。要从根本上扭转广种薄收的陋习，坚决禁止毁林毁草开荒、过度放牧。要充分认识只有全面实施退田还林还草，建设高标准基本农田，走精种多收的路子，才是治穷致富的惟一出路。
资源开发与环境保护协调发展。西部地区生态环境十分脆弱，但矿藏却十分丰富，煤、石油、天然气居全国前列，镍、铜、铅、锌、钴、钼等有色金属及铂、钯、铱等稀有金属和食盐、钾盐等化工矿藏在全国都占有重要地位，为大规模工矿业和能源重化工业提供了雄厚的物质基础，是一个急待开发的地区。但是在开发这些资源时，首先必须对当前的生态环境进行科学评估，不能盲目扩大规模，做到以需定产，边开发、边治理，把生态环境的保护和建设放在第一位；开发结束后，必须对开发区的生态环境进行全面建设，使其恢复到（或者高于）原有水平。同时，一定要注意资源的合理利用，特别是那些不可再生的资源，如能源、矿产、生物资源等等的开发，要从生态条件和全局观念出发，坚持可持续发展战略，在充分论证、规划和坚持生态保护与建设的前提下，依法合理有效开发。总的原则是：大开发不能造成环境的大污染、生态的大破坏，决不能以牺牲生态环境为代价来谋得一时的经济利益。
发展环保产业。环保产业是以防治污染、改善生态环境、保护自然资源、促进社会经济可持续发展为目的所进行的技术开发、产品生产、商业流通、资源利用、信息服务、工程承包和自然保护开发等活动的总称。环保产业是一种朝阳产业、具有广阔的社会效益、经济效益和生态效益。加快发展环保产业，要坚持防治污染和保护生态并重、环保基础设施与环保设备制造并重。根据西部实际，应依靠科技进步，大力推广资源利用率高、污染排放量少的设备和清洁生产技术，发展先进、实用、经济、节能、洁净的环保产品和设备。重点发展高效除尘设备、燃煤脱硫成套设备，机动车污染净化装置、城市污水处理成套设备、各类产业废水处理技术和设备、垃圾无害化、资源化、减量化处理成套设备、废水、废气总量控制和浓度控制相结合的监控计量仪器等系列产品、污染环境物质的替代产品以及废旧物的资源化技术、生态工程技术、清洁生产。
为加强西部地区的生态环境建设，要实行首长负责制，切实把山川秀美工程纳入各级政府的重要议事日程，同时要搞好规划，培养典型，以点带面，逐步推进；要依靠科技，注重效益，建设县以上苗木和草籽繁育基地，特别是省级苗木繁育中心，引进繁育适合当地生长的优良品种，避免“年年植树不见树，年年种草不见草”；加强对农民的实用技术培训和科技示范，使植树种草科学化、标准化；加大生态环境建设的前瞻性研究，如植被群落演变对环境的影响等；利用现代科学技术，建设生态环境动态监测体系、林草管理体系。要加大执法力度，对那些在开发资源过程中破坏生态环境、导致新的水土流失的企业和个人除实行谁破坏谁负责恢复的政策外，应加大偿付污染环境和破坏生态环境的代价；要加大投入，多渠道、多层次、全方位筹措资金。除管好用好国家专项资金，保证资金足额到位，还可以通过租赁、承包、股份合作和独资、合资等多种形式，吸引各方面的资金，形成国有资本、集体资本、私人资本和国外资本共同参与的多元化投资机制，并通过政策上的倾斜和扶持，保证其投资效益。
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